Het idee om carneval te vieren in Versilia bloeide in 1873 onder de jongsters in Viareggio van die tijd. Het was Mardì Gras dat in dat zelfde jaar de eerste Viareggio Carnival, zoals wij het vadaag kennen (oftewel een zeer spectaculeer evenement), plaats vond. Het was gelijk een groot succes waardoor de triomfantelijke wagens snel in beeld kwamen: dit waren echt monumenten gebouwd van hout, gips en jute, ontworpen door beeldhouders en inelkaar gezet door Viareggio's ambachtslieden (timmerlieden en ijzersmeden) die ook schepen bouwden voor de marine-industrie.

Na de eerste Wereld Oorlog, bloeide de Carneval weer op, nog grootser dan daarvoor, en de gekleurde wagen paradeerde door de twee hoofdstraten van Viareggio die, gelegen aan het strand, parallel aan elkaar lopen met de Apuan Alps op de achtergrond. Vanaf dit moment waren de straten van Viareggio zomers de meeting point van het internationale leven.

1921 was ook het jaar waarin het eerste officiele carnevals lied "Cup of Champagne" werd gezongen (dit is het huidige canevals nummer), en er met de figuren op de wagens ook muziek werd gedraaid, gezien dat de band een plaats had op de kar. Twee jaar later was er een kar met een "Pierrot" die hoofd en ogen kon bewegen (het eerste bewegende figuur op een kar).

In 1925 de gebruikte materialen voor het maken van de karren werden vervangen door papier–maché, waardoor het mogelijk werd om zeer hoge constructies en figuren te bouwen, wat de populariteit van het evenement alleen nog maar vergrootte. Er werd zelfs tot op zo'n hoogte gebouwd dat ze door de internationale pers de "papier–maché tovernaren" werden genoemd.

Het typische Viareggio Carneval's figuur is de "Burlamacco", gecreeerd door de schilder Uberto Bonetti. Burlamacco kwam voor het eerst in beeld in 1931, waarna het één van de meest bekende en belangrijkste italiaanse carnevals maskers werd; het heeft vandaag de dag een plaats tussen verschillende italiaanse carnivals figuren in het Folklore en Tradition museum in Rome en is ook te zien op een tentoonstelling in Parijs in het Musée de l'Homme.

Na de tweede wereld oorlog, herbegon de carneval in 1946. Op dit punt werd het zeker internationaal gezien nog grootser en belangrijker. Nationale TV kwam eerst (1954), waarna Eurovision in 1958 volgde, en er voor zorgde dat de Viareggio Carnival overal was en dat er elk jaar weer verschillende beroemde gasten waren, zoals politicie, sport en showbiss persoonlijkheden die kwamen om hunzelf in papier-maché op de parade, waaraan honderd duizenden mensen aan mee hebben gewerkt om het tot een groot succes te maken, terug te zien.

De Viareggo Carnival (genaamd de Carnival van Italie en Europa, sinds 2002) wordt elk jaar een hele maand lang (normaal gesproken in Februari) gevierd met dag en nacht festiviteiten met karren, parades, gemaskerde feesten en allerlei verschillende shows.

In 2001 werd de "Cittadella del Carnevale" (Carnavalsstad) ingewijd, een belangrijke en unieke plaats voor nieuwe hangers voor de kar–creatie, waar zich tevens de papier–maché school bevindt en een grote arena waar tijdens de zomer de parade genaamd de "Cittadella onder de sterren" (shows, concerten en culturele activiteiten) plaats vindt. Binnenkort zal ook een Carnavalsmuseum worden opgezet in de Cittadella om zo de historische en culturele geschiedenis van Viareggio's Carnival en alle andere die over de hele wereld gevierd worden op één plek te hebben.

Viareggio's Carnival representeerd een meeting punt voor de italiaanse traditie en universele principes van solidariteit en vrede in een vrolijke sfeer.