Viareggio dankt zijn naam aan de latijnse naam Via Regis (Letterlijk Koningsweg), de naam van een weg die in de middeleeuwen langs de kust gebouwd is en nog steeds bestaat. De stad is gebouwd in 16de eeuw als zeehaven voor de Republiek van Lucca. Het terretorium van Viareggio werd teruggeclaimd van Pisans door de inwoners van Lucca die een land veroverde voor handel. In 1601 werd Viareggio verklaard als "vrije haven" en werd daarna snel hoofdstad van de kust vicariaat. Het symbool en het hart van Viareggio is de "Toren van Matilde". De eerste badvoorzieningen in de stad dateren terug uit 1823 en trekken sindsdien vele bezoekers, waarvan vele een historisch belang hadden zoals de dichter Percy B. Shelly, Lord Byron, Manzoni, Puccini en D'Annunzio.

Als elegant strandresort is Viareggio (ook de “Parel van de Tyrrheense zee genoemd”), een wereldbekend toeristen bestemming.
Het is een entertainment centrum, de stad van carnival (de Carnival van Viareggio, gevierd in Januari–Februari, tijdens de periode voor Pasen) en het Versiliaanse nachtleven met zijn high–level en fashionable clubs.
Maar Viareggio is er mee dan alleen een bruisend nachtleven, het biedt ook een levige zomer met vele activiteiten voor de hele familie van Mei to Oktober.
Carnival is niet het enige evenement die georganiseerd wordt in de stad. Ook het melden waard zijn andere festivals zoals de Viareggio Award voor Literatuur

(in de periode Juni-Juli), en het Puccini’s Opera Festival in het grenzende Torre del Lago Puccini (een ander bekend strand resort in Versilia), waar de bekende Italiaanse opera schrijver Giacomo Puccini woonde voor een tijdje, die daar tevens vele van zijn werken schreef.
In Viareggio zijn er vele gebouwen die qua architecht erg interessant zijn zoals het Palazzo Bernardini, gebouwd in de 18de eeuw als zomer resedentie voor enkele rijkelui uit Lucca, het Palazzo Bell'uomini, beroemd om het feit dat de Paus Pio de zevende hier was ondergebracht voor hij als gevangene van Napoleone 3de naar Frankrijk ging. Verder is er het Palazzo Paolina, gebouwd als eerbetoon aan Paulina Bonaparte en is nu de zetel van twee museum en het Palazzo della Cittadella, waarnaast een prestigieus hotel is gebouwd.